Altre forme di adattamento ad ambienti energetici inadeguati agiscono sulla riduzione del metabolismo basale attraverso fenomeni chi si avvalgono dei meccanismi che regolano la termogenesi (azione calorigena della catecolamine, effetto termogenetico degli ormoni tiroidei T3 e T4, azione dell’ormone dell’accrescimento dell’insulina, mantenimento corretto dell’equilibrio tra insulina e glucagone). Alla luce di queste considerazioni, dobbiamo allora domandarci se lo stato di disagio biologico a cui incontestabilmente queste popolazioni sono sottoposte dipenda veramente da una condizione di malnutrizione primaria. Se, infatti, consideriamo la media generale delle quattro variabili costituite dagli apporti energetici e proteici e dai loro tassi di copertura, vediamo che essa nelle 870 famiglie beninesi esaminate si attesta su valori che sono mediamente sufficienti: 2.062 kcal al giorno per individuo con quasi il 98% di copertura media dei bisogni energetici; 57,3 g di proteine al giorno per individuo con il 126% di copertura media dei bisogni proteici. Possiamo allora chiederci se queste condizioni siano sufficienti ad esporre la popolazione al rischio di malnutrizione primaria. In effetti questa possibilità esiste, ma l’associazione che si registra tra apporti energetici e Indice di Massa Corporeo (IMC o BMI, peso in kg diviso il quadrato dell’altezza in metri) degli adulti è molto leggera, ai limiti della significatività, e lo stesso si può dire se si confrontano gli apporti proteici con l’IMC.

Dove sono, allora, le cause della malnutrizione? Non è possibile dare risposte del tutto soddisfacenti a questa domanda poiché le cause della malnutrizione si trovano nel contesto ecologico e socio-economico in cui vive l’individuo. Possiamo, però, sottolineare almeno due fattori che influiscono sulla variabilità degli apporti energetici e proteici e che possono, quindi, essere elementi che partecipano alla condizione di malnutrizione. Il primo fattore è la disponibilità di terreni coltivati che – associato ai livelli di autoconsumo – influenza in modo significativo gli apporti e le percentuali di copertura dei bisogni energetici. Il secondo fattore riguarda le dimensioni e la composizione della famiglia – con un accento particolare all’indice consumatori/produttori – che influenza sia gli apporti energetici sia gli apporti e le percentuali di copertura dei bisogni proteici. Considerando l’insieme delle famiglie rurali esaminate, la situazione che espone maggiormente al rischio di malnutrizione le popolazioni rurali del Benin può essere così riassunta: le famiglie di grandi dimensioni e con un elevato rapporto tra consumatori e produttori hanno in genere scarsa disponibilità individuale di terra e minori livelli di autoconsumo; tutto ciò favorisce un minore apporto di energia e di proteine nella dieta e, quindi, una peggiore copertura dei bisogni energetici e proteici.

Le nostre valutazioni sui risultati dello studio di monitoraggio alimentare e nutrizionale nelle popolazioni rurali del Benin possono quindi concludersi con un invito a valutare i dati finali concernenti il rischio di malnutrizione sotto due diverse angolature: 1) in termini strettamente biologici, ovvero considerando tutti i dati riportati nelle conclusioni all’interno di un’ipotesi di adattamento ambientale della popolazione nei confronti dell’ambiente alimentare (M. Cresta) ; 2) in termini di “strategia dello sviluppo”, ovvero leggendo questi stessi risultati come ennesimo drammatico segnale della necessita per il Benin – e per tutti gli altri Paesi in condizioni compatibili – di uno sviluppo integrato di economia e sanità, di società e cultura in quanto lo sviluppo umano deve essere il fine, la crescita economica essendo solo un mezzo.(1997)