Il legame tra dipendenze e piacere è conosciuto da almeno 50 anni. Nel 1954 i neurologi statunitensi James Olds e Peter Milner della McGill University fecero un particolare esperimento con i ratti, inserendo degli elettrodi nelle aree del cervello dove avevano da poco scoperto la sede dei circuiti del piacere. I ratti venivano posti all’interno di una scatola (la Skinner Box) dove c’era una leva che, se premuta, produceva la stimolazione diretta dei centri del piacere. Gli animali arrivavano a premere la leva migliaia di volte ogni ora, ignorando cibo, acqua, femmine in calore. Se non venivano tolti dalla scatola, rischiavano di morire di fame.

Oggi abbiamo ben chiaro che tutti gli stimoli necessari alla sopravvivenza e alla continuazione della specie sono legati a sensazioni di piacere e provocano la liberazione di dopamina, un neuro-trasmettitore. L’evoluzione biologica ha inventato questo importante meccanismo adattativo per cui lo sforzo prolungato della caccia dei nostri antenati, il cibo, i rapporti sessuali, il parto e l’allattamento delle donne fossero tutti “premiati” dal rilascio di una molecola associata al piacere.

Il meccanismo della “ricompensa” nasce, dunque, per ragioni biologiche ma viene pericolosamente utilizzato da tutte le droghe. Fumare sigarette, “tirare” della cocaina, bere grandi quantità di alcol, usare eroina: significa sempre attivare un meccanismo biochimico di gratificazione che ci spingerà a ripetere il consumo e/o l’abuso di quella sostanza. Difficile, pertanto, parlare di vizi o cattive abitudini anche quando ci si riferisce al tabagismo o al bere problematico: si tratta di situazioni che innescano precisi meccanismi biochimici, aprendo la porta a possibili condizioni di dipendenza, con conseguenti situazioni di tolleranza, craving (l’impulso continuo a procurarsi la sostanza) e astinenza. (2007)