Esiste l’adolescenza? Potrà sembrare una domanda provocatoria, ma in molte culture, storicamente, l’adolescenza non è stata riconosciuta, non esisteva. Non appena erano fisicamente maturi, i maschi lavoravano o andavano a combattere e le femmine partorivano. Oggi nella moderna società occidentale non è chiaro se un adolescente sia un bambino, un teen-ager o una giovane persona. Si direbbe, inoltre, che l’adolescenza duri sempre più a lungo. Viene da domandarsi: se esiste, quali sono i limiti dell’adolescenza? Scorrendo libri, riviste, pubblicazioni, siti web, l’unica risposta possibile è che dell’adolescenza si conosce l’inizio, ma non la fine, per via delle differenze individuali e delle caratteristiche della nostra società. Cronologicamente potrebbe riguardare giovani dai 10 ai 19 anni, secondo la definizione proposta dall’Organizzazione Mondiale della Sanità. Anche nella terminologia inglese la fascia dei “teen-agers” è quella che va da ten (10) a nine-teen (19), ma molti ricercatori propongono limite che vanno dai 12 ai 22 o ai 24 anni. Ad ogni modo, non c’è assolutamente accordo su quando si possa considerarsi conclusa, perché si tratta di limiti influenzati da fattori sia fisici sia sociali. Anche le neuroscienze confermano l’idea che l’adolescenza prosegua oltre la seconda decade di vita. La corteccia prefrontale, area del cervello dotata della capacità di pianificare in anticipo le azioni e di limitare le spinte impulsive, in genere arriva a maturazione verso i vent’anni o anche più tardi. L’unico dato certo ci arriva dagli studi epidemiologici ed è il progressivo abbassamento dell’età della pubertà in molti Paesi del mondo

L’adolescenza viene spesso descritta come un periodo difficile da superare: tuttavia è soprattutto un periodo di grandi opportunità di sviluppo. La domanda principale che hanno in testa le giovani persone riguarda la loro identità: “Chi sono io?”. La prima adolescenza, grosso modo il periodo delle scuole medie inferiori, è un periodo di grandi cambiamenti. La crescita fisica è più rapida che in qualsiasi altro periodo della vita. Fa la sua comparsa la sessualità. Il corpo subisce delle trasformazioni enormi e questo suscita molte emozioni. Gli ormoni imperversano. Il ragazzo cui comincia a crescere la barba o la ragazza cui sta crescendo il seno vengono spesso accolti con esclamazioni di stupore. Come sottolinea Asha Phillips (I no che aiutano a crescere, 1999), questo significa che un’esperienza che tutti i ragazzi sentono come molto privata è invece visibile a tutti. Ma l’adolescenza è anche un’età particolarmente ricca perché ci si costruisce la propria identità personale. L’inizio dell’adolescenza viene segnata fortemente dalla sessualità. La sessualità adolescenziale espone sia al desiderio sia alla paura. Si tratta di un’esposizione legata sia alla sessualità ormonale e biologica sia alla sessualità intesa come relazione d’amore (nella foto Aci e galatea di Jean Antoine Gros,1833) (2003)